300年前，内蒙古草原的牧民沿着京羊道进出北京，这条路本是运羊通道，每年夏天成群的羊沿着京羊道走向北京。96年前，京绥铁路修通至绥远(今呼和浩特)，内蒙古首次进入全国铁路网。2017年8月3日，呼和浩特东站发出第一列高铁列车，内蒙古自此迈进高铁时代。

8月3日，在呼和浩特东站开往乌兰察布的列车上，乘客们在展示加盖纪念印章的车票。新华社记者连振摄

    3日10时18分，D6980次列车伴随着嘹亮的汽笛声，驶出呼和浩特东火车站。“宝宝你看，咱们坐的这叫高铁，时速有250公里，跑得可快了。”乘客张小燕向2岁的女儿介绍着内蒙古首列高铁列车，小女儿似懂非懂，指着车窗外飞驰而过的房屋和牛群，手舞足蹈。

    张小燕现住呼和浩特，老家在乌兰察布，基本每个月都会带孩子回老家看看父母。“以前到乌兰察布要1个多小时，现在40分钟就能到，两个城市就像在一个城市那么方便。”

    “天黑了，天黑了。”在张小燕和记者交谈之时，列车进入隧道，她的女儿惊奇地喊道。“这是东土村隧道，全长4560米，是张呼高铁上最长的隧道。”几位身穿印有“中交一公局”标志T恤的乘客向记者介绍道。

    东土村隧道由中国交建第一公路工程局负责施工，这几位身着“中交一公局”T恤的正是隧道施工人员。“当时施工的时候就想，啥时候通车了，一定要坐车穿过我们亲手挖的隧道感受感受。”他们一边说着，一边用手机拍下窗外隧道内漆黑的风景，“回去给工友们看看，他们一定也特自豪。”

    东土村隧道是张呼高铁的全线控制性工程，下穿京藏高速公路和一个村庄，隧道地质条件复杂，遍布软弱破碎围岩。为了保证隧道安全施工的同时，不影响公路的运行和村庄的生产生活，施工队开展标准化施工，每天进行至少两次地表检测。“我们是握着机械手在做针线活”，凭着这份认真与细致，隧道以零等级以上安全事故的施工质量全线贯通。

    呼和浩特东至乌兰察布段高铁，不仅下穿公路村庄，还有一段下穿长城。乌兰察布市卓资县梨花镇境内有一段长城遗址，按照高铁的最初规划将穿过长城，为了保护人文历史遗迹，项目部修改了施工方案。“线路原本可以以路堑的形式通过，为了保护长城修成了隧道，路堑造价每米5万元，工期预计3个月，隧道每米造价10万元，造价多了2000多万元，工期也增加了一倍。”中铁十一局张呼铁路项目部安全总监丁辉介绍道。

    高铁在建设中十分注重保护历史古迹、生态环境，令周边百姓在享受高铁便利的同时也能继续享有山清水秀、古迹巍然。

    10时55分，D6980次列车驶进乌兰察布市，可以远远望见新建的乌兰察布火车站。“火车站这边原来是我父母家，后来家里的老房子拆迁盖起了火车站。”张小燕的父母通过棚户区改造项目住进了新房，破旧的棚户区拆迁后建成了形似哈达的乌兰察布火车站，欢迎四海宾朋。

    列车驶进乌兰察布站，站台上早已站满等待上车的乘客。78岁的邵淑贞专门带着9岁的外孙女来看高铁，“我像她这么大的时候，出门坐个牛车都高兴得不得了，现在咱们内蒙古不仅有了动车，还有了高铁，我盼着以后能坐高铁游遍内蒙古。”

    比邵淑贞更深刻体会到草原铁路速度提升的，是D6980次列车指导司机弓国庆。刚满40岁的弓国庆已有着16年驾龄、开过11种机型，是内蒙古首趟动车和首趟高铁列车的司机。

    “从没有铁路到铁路里程1.37万公里，内蒙古用了近100年；从时速几十公里到250公里，不过短短数年时间。草原铁路在提速，草原铁路的发展也在提速。”弓国庆说。