现代手球起源于丹麦，1848年“手球之父”霍尔格·尼尔森在一所学校组织了一场“手球”比赛，在场地的两端各有一个球门，比赛双方用手传球并射门。男子 11人制手球于1936年第11届奥运会上成为正式比赛项目，之后中断。男子7人制手球和女子7人制手球分别于1972年和1976年被列为奥运会正式比赛项目，1982年第9届新德里亚运会第一次将7人制手球列入正式比赛项目。

手球比赛场地为长方形，长40米，宽20米。

手球比赛时间分为上、下半时，各为30分钟；中间休息时间通常为10分钟。上、下半时每队各有一次暂停机会，暂停时间为1分钟。如果在正常比赛时间结束时双方打成平局，又必须决出胜负的，在双方休息5分钟后进行加时赛。加时赛由两个5分钟组成，中间休息1分钟。如果第1个加时赛后仍为平局，休息5分钟后再进行第2个加时赛。第2个加时赛仍为两个5分钟，中间休息1分钟。如第2个加时赛后仍为平局，通常将进行掷罚7米球决出胜方。