中国古代兵器跨越了原始社会、奴隶社会、封建社会绵延数十万年。中国刀剑经历了冷兵器时代、冷热兵器交替的时代、以及热兵器时代，在历史上留下了浓墨重彩的文化印记。近代，随着西方列强的入侵，现代枪炮逐渐取代了刀剑的统治地位，最后出现在战场上的是抗日战争时期的抗战大刀。

红军时期，部队没有自己的兵工厂，极度缺乏武器装备，战士们用的武器多数依靠战场缴获，但这种方法毕竟不是长久之计，所以，部队不得不大量使用大刀、梭镖等原始冷兵器作为补充。红军中涌现出过许多与大刀有关的英雄群体和经典战例，如强取白战关等，徐海东、许世友、秦基伟等诸多开国名将在红军时期也都曾有过靠大刀杀出血路或赢得胜利的经历。

抗战初期，作战缴获的武器远远不能满足需要，因此只能大量使用大刀、梭镖这样的原始兵器，八路军、新四军便继承了红军的传统，大量装备和使用大刀。虽然其效力远比不上枪械，但毕竟使得战士们不至于赤手空拳，敢于并且能够与日寇作面对面的斗争，并通过战斗不断夺取敌人装备来武装自己。

这种刀由刀身、刀柄、护手3大部分组成，全刀长一般在90cm左右，质量约为1.6kg。其中刀身分为刀尖、刀背、刀刃等部分，刀身前端比较尖锐。尺寸和型制多种多样，质量也参差不齐。抗战期间，一首《大刀进行曲》传唱大江南北，至今很多人仍耳熟能详，1937年作曲家麦新在创作抗日歌曲时，首先想到了29军大刀队夜袭日军的战斗，于是一首鼓舞全国人民士气的经典歌曲诞生了：“大刀向鬼子们的头上砍去！全国武装的弟兄们，抗战的一天来到了。”