金庸小说《天龙八部》中有一个天山童姥，每30年返老还童一次。
海洋中有一种水母，能够反复变回“童年”。世界上已知物种中只有它能这样，被称为“永生水母”。科学家研究了它几十年。
路透社8月31日报道，西班牙科学家近日发表在美国《国家科学院院刊》的研究，揭开了“永生水母”的遗传密码。
这种直径四五毫米的小水母，会不会让人类“长生不老”的梦想成真？
这种水母的基因存在突变
“永生水母”的学名叫做Turritopsis dohrnii，中文叫灯塔水母。它的返老还童能力，几十年来一直是生物科界在研究的一大谜团。
西班牙奥维耶多大学的玛丽亚·特纳、维克多·克萨达和同事们，绘制了永生水母的基因序列图。
与其他水母一样，灯塔水母的生命周期由两部分组成：在无性阶段的水螅体，生活在海底，在食物短缺时期维持生命。当条件成熟，它们成为常见的水母样，会有性繁殖。
作者写道，尽管许多类型的水母具有一定的逆转衰老和恢复年轻的能力，但大多数一旦达到性成熟就会失去这种能力。灯塔水母并非如此。
他们将灯塔水母的基因序列，与它不会返老还童的近亲深红水母的基因序列比较，看看有什么不同。
在人类和其他物种中已经证实，称为细胞端粒的染色体末端，长度会随着年龄的增长而缩短。这是不可逆的变老标志。
比较后发现，灯塔水母的基因组中存在变异，可能使它们更擅长复制和修复DNA。它们似乎也更擅长维护端粒。
这是灯塔水母研究的最新成果，可能给人类研究抗击衰老的一个新方向。
两个学生发现它会返老还童
这一物种1883年在地中海首次发现。100年后两个学生意外发现了它这种古怪的“永生性”。
1988年夏天，20多岁的德国学生克里斯蒂安·索默和同学乔治·巴韦斯特雷洛，在意大利里维埃拉的拉帕洛小镇度假。索默是意大利萨伦托大学海洋生物学的学生。
一边度假，一边做些小水母的研究。他们在波托菲诺悬崖之间，潜入海水寻找水母，用非常细的网收集，因为水母在海水中难以察觉它的存在。
他们收集到一种紫色的小型水母，养在老师费迪南多·博罗教授的实验室。
索默就忘了它们。
几天后想起来再检查，索默发现，水母不见了，水箱底下沉积了干瘪的水螅体。
两个学生很困惑。他们又收集了一些水螅体水母监测，直到它们长成水母。
一般来说，这些水母会在产卵和生产幼虫之前成熟。
但当他们再次检查时，惊讶地发现了许多新的水螅体。这些水螅体长成会游动的水母之后，受到刺激或压力，又会直接变回水螅体，跳过了受精和幼虫阶段。
博罗教授说：“这一观察具有革命性。”