田径被称为“运动之母”，是各项体育运动的基础，也是奥运会设金牌数最多的项目。在雅典1896年第1届奥运会上就设立了田径项目，从阿姆斯特丹1928年第9届奥运会起，增设女子田径项目。田径由田赛、径赛和全能项目组成。

田赛是以远度或高度计算成绩的跳跃和投掷项目。跳跃项目包括跳高、撑竿跳高、跳远、三级跳远，投掷项目包括铅球、铁饼、链球、标枪。田赛项目中，远度项目以比赛试跳或试掷中最好的一次成绩作为个人的最好成绩；高度项目以每名运动员最后一次试跳成功的成绩作为最后决定成绩。田赛必须在运动场内进行。

径赛是以时间计算成绩的跑或走的项目，可分为短跑、中跑、长跑、接力跑、跨栏跑、障碍跑和竞走。短跑项目设100米、200米和400米。中跑项目设800米和1500米。长跑项目设5000米、10000米和马拉松。接力跑是田径运动中唯一的集体项目，每队4人，比赛项设4×100米接力跑和4×400米接力跑。跨栏跑比赛项目设男子110米跨栏跑、400米跨栏跑和女子100米跨栏跑、400米跨栏跑。障碍跑距离为3000米，全程必须跨越35次障碍，其中包括7次水池。竞走比赛与马拉松比赛均是在公路上比赛的项目，可以统称为公路赛，竞走项目设20公里，马拉松跑的距离为26英里385码，即42.195公里。杭州亚运会新增35公里竞走混合团体和4×400米男女子组混合团体，以团体总分的形式进行排名。径赛项目是以躯干第一个触到终点线的运动员为优胜者。除竞走和马拉松项目外，运动员在标准的田径场沿跑道逆时针方向跑进，以运动员躯干的任何部分到达终点线内沿的垂直面的先后判定名次顺序。

全能比赛设男子十项全能和女子七项全能，按田径规则中规定的项目顺序分两天进行。男子十项全能第一天为100米跑、跳远、铅球、跳高、400米跑，第二天为110米跨栏跑、铁饼、撑竿跳高、标枪和1500米跑。女子七项全能第一天为100米跨栏跑、跳高、铅球、200米跑，第二天为跳远、标枪和800米跑。根据各单项成绩查国际田联制定的全能评分表累加总分，以各运动员全部项目得分的总和排定名次。

杭州亚运会田径项目比赛时间为9月29日-10月5日，在杭州奥体中心体育场举行，共产生48枚金牌。