本来，寒食节与清明节就是两个不同的节日，到了唐朝，将祭拜扫墓的日子定为寒食节。寒食节的正确日子就是在冬后一百零五天，约在清明前后，因两者日子相近，所以便将清明与寒食合并为一日。

在墓前祭祀祖先扫墓，这个习俗在中国起源甚早。在西周时对墓葬就十分重视。东周战国时代《孟子．齐人》也曾提及一一个为人所耻笑的齐国人，常到东郭坟墓同乞食祭墓的祭品，可见战国时代扫墓之风气十分盛行。到了唐玄宗时，下诏定寒食扫墓为当时“五礼”之一 ，因此每逢清明节来到，”田野道路，士女遍满，隶佣丐，皆得父母丘墓。”（ 柳宗元《与许京兆书》） 扫墓遂成为社会重要风俗。

《汉书：严延年传》载，严氏即使离京千里也要在清明“还归东海扫墓地”。就中国人祖先崇拜和亲族意识的发达、强固来看，严延年的举动就是合情合理的。因此后世把上古没有纳入规范的墓祭也归入五礼之中：”士庶之家， 宜许上墓，编入五礼，永为常式。”得到官方的认可，墓祭之 风必然大盛。