据古籍文献记载，中国传统的扫墓开始于周代，已有两千五百多年的历史。在西周时期的著作《周礼·春官·冢人》中就记载了祭墓习俗，并且设立冢人、墓大夫分别掌管朝廷的公墓和庶民的邦墓；东周战国时期的文献《孟子·齐人篇》中记载了战国时期一个齐国人到东郭坟墓间乞食扫墓的祭品，说明此时扫墓仪式已经较为寻常；秦汉时期，祭扫坟墓已成为不可或缺的礼俗活动，古代文献《汉书·严延年传》记载了御史严氏跋涉千里回家祭扫祖坟。不过，在周秦乃至两汉，这种祭祀祖先的活动并没有明确在清明日，也没有清明节一说。